Neuf châteaux, comparés sans détour

Aucun château de la Loire n’est « le meilleur » — ils sont étonnamment différents, et le bon dépend de ce que vous cherchez. Voici le comparatif que nous donnons à nos amis : ce que chaque demeure fait mieux que toutes les autres, et qui devrait passer son tour.

01Pour une première fois — Chambord et Chenonceau

Si vous n’en voyez que deux, voyez ceux-ci. Chambord, c’est la Loire à plein volume : 440 pièces, l’escalier à double révolution, une ligne de toit comme une petite ville. Chenonceau, c’est la vallée dans toute sa grâce — la galerie en arc au-dessus du Cher, et quatre siècles de femmes remarquables dans son histoire. Ils sont opposés, et c’est exactement pour cela qu’ils vont de pair.

Passez Chambord si la grandeur sans mobilier vous laisse froid — une grande partie est magnifiquement vide. Ne renoncez à Chenonceau que si les foules vous gâchent vraiment le plaisir, et alors allez-y à l’ouverture.

02Pour les jardins — Villandry d’abord, Chaumont en saison

Villandry est la référence des jardins en France : six terrasses Renaissance, le potager en neuf carrés, des motifs qui se lisent le mieux depuis le donjon. L’intérieur du château est agréable mais secondaire — les amateurs de jardins peuvent sans regret choisir le parcours jardins uniquement.

Chaumont est le contrepoint moderne : trente nouveaux jardins du Festival, créés chaque année de fin avril à début novembre, autour d’une forteresse à tourelles et d’une saison d’art contemporain. En période de festival, c’est une demi-journée ; hors saison, un plaisir plus calme et plus singulier.

03Pour les intérieurs — Cheverny sans rival

Cheverny est la demeure la mieux meublée de la vallée parce qu’elle n’a jamais cessé d’être habitée — la même famille depuis six siècles, toujours sur place. Tapisseries, dorures, chaleur. L’exposition Tintin et la meute de cent chiens sont les atouts inattendus.

Son inconvénient est l’accès : pas de gare, peu de bus — la plupart des visiteurs viennent en voiture ou en excursion d’un jour, souvent en duo avec Chambord.

04Avec des enfants — Clos Lucé, puis Cheverny

Clos Lucé remporte la palme auprès des enfants : les machines de Léonard construites en taille réelle d’après ses dessins, à actionner et à escalader dans un parc de sept hectares, avec une application de réalité augmentée pour les amateurs d’écran. C’est le seul château où « combien de temps » dépend de l’enfant.

Cheverny est le second — chiens, Tintin, balades en bateau et en voiturette en saison. Les grandes demeures vides sont là où la patience des jeunes s’éteint ; réservez Chambord pour la terrasse et faites court.

05Pour l’histoire en pierre — Amboise et Angers

Amboise est le berceau de la Renaissance française : la cour de Charles VIII et de François Ier au-dessus du fleuve, et Léonard de Vinci inhumé dans la chapelle des remparts. Compact, dense, et relié par une courte marche à Clos Lucé.

Angers est l’exception médiévale — dix-sept tours rayées veillant sur la tapisserie de l’Apocalypse, le grand cycle pictural préservé du Moyen Âge. C’est une forteresse, non un palais ; on y va pour la puissance, pas pour la beauté.

06Pour le calme — Azay-le-Rideau

Azay est l’heure intime des connaisseurs : un joyau de la première Renaissance sur une île de l’Indre, reflété dans ses propres douves. Il demande quatre-vingt-dix minutes et les rend en sérénité. Si votre voyage a besoin d’une matinée sans hâte, passez-la ici.