Visitare Chenonceau, il castello sul fiume

Chenonceau è l'unico castello in Francia costruito attraverso un fiume, e se dovete scegliere un castello della Loira da visitare per bene, questa è la scelta più forte. In breve: arrivate all'apertura delle 09:00 o dopo le 16:00, calcolate 2,5–3 ore e prendete il treno TER da Tours — la stazione è a cinque minuti a piedi dal cancello, il che lo rende il castello più facile da raggiungere senza auto della valle. È di proprietà privata della famiglia Menier (quella del cioccolato, dal 1913), e si nota nella cura: sale arredate, giardini ripiantati stagionalmente, aperto tutti i giorni dell'anno tranne il 25 dicembre. Ciò per cui venite davvero è una galleria di 60 metri su cinque arcate sul fiume Cher, e quattro secoli di storia gestiti quasi interamente da donne.

01Le sei donne che lo costruirono

Chenonceau è soprannominato Le Château des Dames — il Castello delle Dame — e non è solo uno slogan pubblicitario. L'originaria dimora quadrata con le sue torri angolari rotonde fu costruita tra il 1513 e il 1521 sotto la supervisione di Katherine Briçonnet, che diresse i lavori mentre il marito, il finanziere reale Thomas Bohier, era in campagna militare in Italia. Dopo che la corona lo confiscò per debiti, Enrico II lo concesse alla sua amante Diane de Poitiers, che progettò il grande giardino orientale e commissionò il ponte sulla Cher (1556–1559, Philibert de l'Orme). Alla morte di Enrico, la vedova Caterina de Medici costrinse Diane ad andarsene, riprese il castello e fece costruire la galleria a due piani sopra il ponte della rivale — un gesto di rivalsa che ancora oggi si può percorrere a piedi.

La catena prosegue: Luisa di Lorena fece dipingere di nero la sua camera da letto quando suo marito Enrico III fu assassinato, e la stanza è ancora nera — piccola, austera, decorata con lacrime e teschi bianchi, facile da perdersi se si ha fretta. Madame Dupin vi tenne un salotto illuminista che attirò Voltaire, Montesquieu e Rousseau, e a lei si attribuisce il merito di aver dissuaso il villaggio dal saccheggiare il luogo durante la Rivoluzione — anche perché il ponte era l'unico attraversamento del fiume per chilometri. Marguerite Pelouze finanziò il restauro degli anni Sessanta dell'Ottocento fino a farle perdere tutto. Oggi, percorrendo le stanze, gli spazi con nome — le camere da letto, i giardini — sono loro, non dei loro mariti.

02La galleria, e cosa c'è davvero dentro

La Galleria Lunga è il motivo per cui esiste la foto: un salone di 60 metri su due piani, costruito direttamente sopra il ponte a cinque arcate di Diana, completato nel 1576 su progetto di Jean Bullant. Il piano inferiore è un'unica sala da ballo pavimentata in ardesia nera e tuffeau bianco, illuminata da 18 finestre con il fiume che scorre visibilmente sotto di voi. Caterina vi organizzava feste di corte, inclusi i primi fuochi d'artificio documentati in Francia, nel 1560. Percorretela due volte — andata e ritorno — per ammirare il fiume da entrambi i lati.

La storia successiva della galleria è la parte che la maggior parte dei visitatori non si aspetta. Durante la Prima Guerra Mondiale, la famiglia Menier trasformò l'intero edificio in un reparto ospedaliero a proprie spese; qui furono curati più di 2.250 soldati feriti, e le targhe sono ancora alle pareti. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il Cher costituiva la linea di demarcazione — la porta nord della galleria si apriva sulla Francia occupata, quella sud sulla zona libera, e la famiglia permise alla Resistenza di usare l'edificio come punto di passaggio. Vi trovate su tutto questo, nello stesso momento.

Oltre la galleria, cinque interni fanno la maggior parte del lavoro: la camera da letto di Caterina de' Medici e la Camera delle Cinque Regine (la più ricca collezione di arazzi fiamminghi e soffitti a cassettoni), la camera di Diane sopra il suo giardino, la camera da lutto di Luisa, e — che vale davvero il vostro tempo — le cucine sottostanti, insolitamente intatte, con i pentolame di rame, la macelleria, il forno per il pane e un ponte di servizio dove le barche un tempo scaricavano le provviste direttamente dal fiume.

03I giardini: dedicate loro lo stesso tempo

Ci sono due giardini formali e non sono intercambiabili. Il giardino di Diane de Poitiers a est è il più grande e il più fotografato — quattro grandi aiuole triangolari attorno a una fontana centrale, al suo apice con le rose in maggio e giugno. Il giardino di Caterina de' Medici a ovest è più piccolo e più intimo, raggiunge il picco prima con i tulipani di aprile, e ha la vista meglio composta sul Cher fino agli archi della galleria. Se dovete fotografare un solo giardino, scegliete quello di Caterina; se dovete percorrerne solo uno, scegliete quello di Diane.

Il resto della tenuta invita a un ritmo più lento: un orto produttivo che fornisce i fiori recisi disposti nel castello per tutta la stagione, un labirinto di tassi piantato nel 1996 su un disegno cinquecentesco proveniente dagli archivi di famiglia, e una fattoria che salva silenziosamente la visita se avete bambini. Il viale di platani lungo 800 metri all'ingresso fa parte dell'esperienza — al suo meglio a metà maggio quando la volta si chiude sopra la testa, e di nuovo a fine ottobre quando diventa dorato. Non superatelo in auto pensando che sia solo un vialetto.

04Quando venire, e il trucco delle 09:00

Lo schema è semplice e affidabile: i pullman da Parigi e Tours arrivano al cancello tra le 11:00 e le 11:30 e la maggior parte parte entro le 16:30. Quindi arrivate all'apertura – le 09:00 in stagione – e avrete quasi un'ora di sale quasi vuote; la galleria e le cucine sono edifici diversi quando non le condividete con tre gruppi di pullman. L'alternativa sono le ultime due ore prima della chiusura, quando le sale si svuotano di nuovo e la luce del tardo pomeriggio colpisce la riva occidentale dello Cher, da dove è scattata la famosa vista dei cinque archi – una passeggiata di cinque minuti a valle dal cancello.

Per stagione: maggio, giugno e settembre sono il periodo ideale – giardini al massimo, clima mite, giorni feriali più tranquilli. Luglio e agosto sono caldi e molto affollati, con code alla biglietteria nei giorni di punta che arrivano a 45–60 minuti intorno a mezzogiorno. L'inverno è più tranquillo, gli orari si accorciano (chiusura già intorno alle 16:30 a fine dicembre e gennaio), e da fine novembre a inizio gennaio ogni sala principale è addobbata per la stagione Noël à Chenonceau. Una particolarità da sapere: il martedì è più affollato del previsto perché diversi monumenti statali della Loira chiudono quel giorno e il loro traffico finisce qui. Mercoledì e giovedì al di fuori delle vacanze scolastiche francesi sono i giorni più calmi della settimana.

05Come arrivare: il treno è davvero la scelta giusta

Chenonceau ha il miglior trasferimento treno-cancello di qualsiasi grande castello della Loira. Il TER da Tours impiega circa 25–30 minuti, ferma nel villaggio di Chenonceaux, e la stazione è a cinque minuti a piedi dal cancello del castello lungo il viale di platani. Da Parigi, prendete il TGV da Montparnasse a Tours (circa 1h15), poi il TER – circa 2h45 porta a porta, e una gita giornaliera realistica. L'unico intoppo: il TER non è orario al di fuori dell'alta stagione estiva (pensate a sei-otto corse di andata e ritorno al giorno in mezza stagione), quindi bloccate la coincidenza su SNCF Connect prima di impegnarvi per un TGV, e preferite un TGV che ferma alla stazione principale di Tours piuttosto che solo a Saint-Pierre-des-Corps.

In auto sono 30 minuti da Tours sulla D976, 15 minuti da Amboise sulla D81, e circa 2h30 da Parigi sull'A10. Il parcheggio al cancello è grande, piano e gratuito – un vero vantaggio rispetto ai castelli statali dove spesso si parcheggia a lunga distanza – ma si riempie nei fine settimana di luglio e agosto intorno a mezzogiorno, quindi presto o tardi vale anche per chi guida. Non c'è un autobus diretto da Tours, e i taxi hanno un rapporto qualità-prezzo scarso rispetto al treno. Ciclisti: la diramazione Cher della Loira à Vélo collega Tours a Chenonceaux in circa 35 km di pista pianeggiante e segnalata, e le bici viaggiano gratis sul TER, quindi treno all'andata e bici al ritorno funziona benissimo.

06Quanto tempo serve, e un itinerario che funziona

Calcolate 2,5–3 ore per il castello, la galleria, le cucine ed entrambi i giardini; quattro ore sono il ritmo comodo se aggiungete il labirinto, la fattoria e la parte più tranquilla della tenuta. Meno di due ore è frettoloso – visiterete la galleria e salterete le sale che restano davvero impresse. L'ultimo ingresso è 30 minuti prima della chiusura, che non è affatto sufficiente; trattatelo come un'uscita di sicurezza, non un piano.

Un itinerario che funziona con la luce: entrate direttamente nel castello all'apertura mentre è vuoto – prima la galleria, poi gli appartamenti superiori e la camera nera di Louise, poi giù alle cucine. Giardini dopo le 11:00 quando l'interno si riempie (il sole mattutino favorisce comunque il giardino orientale di Diane). Pranzo all'Orangerie in loco (prenotate in estate) o in una bistrot del villaggio. Poi la passeggiata sulla riva occidentale per la vista da cartolina – al meglio nella luce del tardo pomeriggio dalla primavera a settembre. Se abbinate castelli, Amboise è a 15 minuti e richiede circa 1,5 ore; fatelo al mattino e Chenonceau al pomeriggio, o viceversa. Due castelli in un giorno è comodo; tre è il massimo, e tre di fretta è peggio di due fatti bene.

07Ne vale la pena? E chi dovrebbe evitarlo

Ne vale la pena? Per la maggior parte delle persone, senza dubbio. Tra i grandi nomi della Loira, Chenonceau è quello con interni arredati e vissuti, una storia davvero unica e un elemento architettonico – una galleria sospesa sul fiume – che non esiste in nessun'altra parte della Francia. Se dovete scegliere tra questo e Chambord: Chambord è enormemente più grande e il profilo del tetto è straordinario, ma è in gran parte non arredato e impersonale; Chenonceau vince per intimità, interni e storia all'ora. È anche la scelta pratica se non avete un'auto.

Chi dovrebbe pensarci due volte: onestamente, i visitatori con mobilità ridotta. Il giardino, il viale e il piano terra – compresa la galleria inferiore – sono accessibili senza scale, ma le cucine, gli appartamenti superiori e la galleria superiore richiedono tutte scale e non c'è ascensore; la struttura del XVI secolo è protetta e non può essere modificata. Contattate il gestore in anticipo se questo vi riguarda. Saltatelo anche se siete allergici alla folla e potete venire solo a mezzogiorno in agosto – farete la fila, condividerete ogni stanza e vedrete la versione peggiore del luogo. E se ciò che cercate in un castello sono dimensioni, armature e merli, questa è una raffinata dimora rinascimentale, non una fortezza; Chambord o un mastio medievale vi si addicono meglio. Tutti gli altri: prendete il treno delle 09:00.