Chenonceau bezoeken, het kasteel aan de rivier

Chenonceau is het enige kasteel in Frankrijk dat over een rivier is gebouwd, en als je één Loire-kasteel goed wilt doen, is dit de sterkste enkele keuze. De korte versie: arriveer om 09:00 bij opening of na 16:00, reken op 2,5–3 uur, en neem de TER-trein vanuit Tours — het station is vijf minuten lopen van de ingang, wat dit het makkelijkste autovrije kasteel in de vallei maakt. Het is particulier eigendom van de familie Menier (de chocolademensen, sinds 1913), wat je terugziet in het onderhoud: ingerichte kamers, tuinen die per seizoen worden herplant, elke dag van het jaar geopend behalve 25 december. Waar je echt voor komt is een 60 meter lange galerij op vijf bogen over de rivier de Cher, en vier eeuwen geschiedenis die bijna volledig door vrouwen werd gedreven.

01De zes vrouwen die het bouwden

Chenonceau wordt Le Château des Dames genoemd — het Dameskasteel — en dat is geen marketingpraatje. Het oorspronkelijke vierkante landhuis met zijn ronde hoektorens verrees tussen 1513 en 1521 onder Katherine Briçonnet, die de bouw leidde terwijl haar echtgenoot, koninklijk financier Thomas Bohier, in Italië op veldtocht was. Nadat de kroon het in beslag nam wegens schulden, schonk Hendrik II het aan zijn maîtresse Diane de Poitiers, die de grote oostelijke tuin aanlegde en de brug over de Cher liet bouwen (1556–1559, Philibert de l'Orme). Toen Hendrik stierf, dwong zijn weduwe Catharina de Medici Diane te vertrekken, nam het kasteel terug en bouwde de tweeverdiepingengalerij bovenop de brug van haar rivale — een staaltje overtrefferij waar je nog doorheen kunt lopen.

De keten gaat verder: Louise van Lotharingen schilderde haar slaapkamer zwart toen haar echtgenoot Hendrik III werd vermoord, en de kamer is nog steeds zwart — klein, sober, versierd met witte tranen en schedels, en makkelijk te missen als je haast hebt. Madame Dupin hield hier een salon uit de Verlichting die Voltaire, Montesquieu en Rousseau trok, en wordt geprezen omdat ze het dorp ervan overtuigde het pand tijdens de Revolutie niet te vernielen — deels omdat de brug kilometers ver de enige rivierovergang was. Marguerite Pelouze financierde de restauratie in de jaren 1860 tot ze er failliet aan ging. Loop vandaag door de kamers en de benoemde ruimtes — de slaapkamers, de tuinen — zijn van hen, niet van hun echtgenoten.

02De galerij, en wat er eigenlijk in zit

De Lange Galerij is de reden dat de foto bestaat: een 60 meter lange, tweeverdiepingenzaal direct bovenop Diane's vijfboogbrug, voltooid in 1576 naar ontwerp van Jean Bullant. De benedenverdieping is een enkele balzaal geplaveid met zwarte leisteen en witte tuffeau, verlicht door 18 ramen met de rivier zichtbaar bewegend onder je. Catharina hield hier hoffeesten, waaronder het eerste geregistreerde vuurwerk in Frankrijk, in 1560. Loop er twee keer door — heen en terug — zodat je de rivier van beide kanten ziet.

De latere geschiedenis van de galerij is het deel dat de meeste bezoekers niet verwachten. In de Eerste Wereldoorlog veranderde de familie Menier het geheel op eigen kosten in een ziekenzaal; meer dan 2.250 gewonde soldaten werden hier behandeld, en de gedenkplaten hangen nog aan de muren. In de Tweede Wereldoorlog was de Cher de demarcatielijn — de noorddeur van de galerij opende naar bezet Frankrijk, de zuiddeur naar de vrije zone, en de familie liet het Verzet het gebouw gebruiken als oversteekpunt. Je staat op dat alles tegelijk.

Buiten de galerij doen vijf interieurs het meeste werk: Catharina de Medici's slaapkamer en de Slaapkamer van de Vijf Koninginnen (de dichtste reeks Vlaamse wandtapijten en cassetteplafonds), Diane's slaapkamer boven haar tuin, Louises rouwkamer, en — echt de moeite waard — de keukens beneden, ongewoon intact, met de koperen pannen, het slachthuis, de broodoven, en een dienstbrug waar ooit boten rechtstreeks vanaf de rivier voorraden losten.

03De tuinen: geef ze evenveel tijd

Er zijn twee formele tuinen en ze zijn niet uitwisselbaar. Diane de Poitiers' tuin in het oosten is de grootste en meest gefotografeerde — vier grote driehoekige parterres rond een centrale fontein, op zijn hoogtepunt met rozen in mei en juni. Catharina de Medici's tuin in het westen is kleiner en intiemer, piekt eerder met april-tulpen, en heeft het beter gecomponeerde uitzicht terug over de Cher naar de galerijbogen. Als je maar één tuin fotografeert, maak er dan Catharina's; als je maar één tuin doorloopt, maak er dan Diane's.

De rest van het domein beloont een rustiger tempo: een werkende moestuin die de snijbloemen levert die het hele seizoen door het kasteel worden geschikt, een taxusdoolhof aangelegd in 1996 naar een 16e-eeuws ontwerp uit het familiearchief, en een boerderij die het bezoek stilletjes redt als u kinderen heeft. De 800 meter lange laan met platanen bij de toegang hoort ook bij de ervaring — het mooist half mei wanneer het bladerdak zich boven u sluit, en opnieuw eind oktober wanneer het goud kleurt. Rijd er niet aan voorbij in de veronderstelling dat het maar een oprijlaan is.

04Wanneer te komen, en de 09:00-truc

Het patroon is eenvoudig en betrouwbaar: touringcars uit Parijs en Tours bereiken de poort tussen 11:00 en 11:30 en de meeste vertrekken voor 16:30. Kom dus bij opening — 09:00 in het seizoen — en u krijgt bijna een uur met bijna lege zalen; de galerij en de keukens zijn andere gebouwen wanneer u ze niet deelt met drie busgroepen. Het alternatief zijn de laatste twee uur voor sluitingstijd, wanneer de zalen weer leeglopen en het avondlicht de westoever van de Cher raakt, vanwaar het beroemde uitzicht op de vijf bogen wordt genomen — vijf minuten stroomafwaarts van de poort.

Per seizoen: mei, juni en september zijn de ideale periode — tuinen op hun best, mild weer, rustigere doordeweekse dagen. Juli en augustus zijn heet en drukbezocht, met op piekdagen wachtrijen aan de kassa van 45–60 minuten rond het middaguur. De winter is het rustigst, de openingstijden korter (sluiting al rond 16:30 in diepe december en januari), en van eind november tot begin januari is elke grote zaal aangekleed voor het Noël à Chenonceau-seizoen. Een eigenaardigheid die het weten waard is: dinsdagen zijn drukker dan u zou verwachten omdat verschillende door de staat beheerde Loire-kastelen die dag gesloten zijn en hun bezoekers hier terechtkomen. Woensdagen en donderdagen buiten de Franse schoolvakanties zijn de rustigste dagen van de week.

05Er komen: de trein is echt de beste optie

Chenonceau heeft de beste overstap van trein naar poort van alle grote Loire-kastelen. De TER uit Tours doet er ongeveer 25–30 minuten over, stopt in het dorp Chenonceaux, en het station is vijf minuten lopen van de kasteelpoort langs de platanenlaan. Vanuit Parijs neemt u de TGV van Montparnasse naar Tours (ongeveer 1u15), dan de TER — ongeveer 2u45 van deur tot deur, en een realistische dagtrip. Het enige nadeel: de TER rijdt buiten het hoogseizoen niet ieder uur (denk aan zes tot acht retourritten per dag in het tussenseizoen), dus leg de aansluiting vast op SNCF Connect voordat u een TGV-tijdstip boekt, en geef de voorkeur aan een TGV die stopt op het hoofdstation van Tours in plaats van alleen Saint-Pierre-des-Corps.

Met de auto is het 30 minuten van Tours via de D976, 15 minuten van Amboise via de D81, en ongeveer 2u30 van Parijs via de A10. De parkeerplaats bij de poort is groot, vlak en gratis — een groot voordeel ten opzichte van de staatskastelen waar u vaak ver moet lopen — maar raakt vol op juli- en augustusweekenden rond lunchtijd, dus vroeg of laat geldt ook voor automobilisten. Er is geen directe bus vanuit Tours, en taxi's zijn slecht waar voor hun geld vergeleken met de trein. Fietsers: de Cher-tak van de Loire à Vélo loopt van Tours naar Chenonceaux in ongeveer 35 km vlak, bewegwijzerd fietsen, en fietsen reizen gratis mee op de TER, dus trein heen, fiets terug werkt prima.

06Hoeveel tijd u nodig heeft, en een route die werkt

Reken op 2,5–3 uur voor het kasteel, de galerij, de keukens en beide tuinen; vier uur is het comfortabele tempo als u het doolhof, de boerderij en het stille uiteinde van het domein toevoegt. Onder twee uur voelt gehaast — u doet de galerij en slaat de zalen over die u echt bijblijven. Laatste toegang is 30 minuten voor sluitingstijd, wat lang niet genoeg is; beschouw het als een nooduitgang, niet als een plan.

Een route die werkt met het licht: ga bij opening meteen het kasteel in terwijl het leeg is — eerst de galerij, dan de bovenverdieping-appartementen en Louise's zwarte kamer, dan naar beneden naar de keukens. Tuinen na 11:00 wanneer het interieur vol raakt (de ochtendzon is toch gunstig voor Diane's oosttuin). Lunch bij L'Orangerie op het terrein (reserveer in de zomer) of bij een bistro in het dorp. Daarna de wandeling op de westoever voor het ansichtkaartuitzicht — het mooist in het late namiddaglicht van de lente tot september. Als u kastelen combineert, Amboise ligt op 15 minuten afstand en duurt ongeveer 1,5 uur; doe het 's ochtends en Chenonceau 's middags, of andersom. Twee kastelen op een dag is comfortabel; drie is de grens, en drie gehaast is slechter dan twee goed gedaan.

07Is het de moeite waard — en wie moet het overslaan

De moeite waard? Voor de meeste mensen, ongetwijfeld. Van de grote Loire-namen is Chenonceau degene met gemeubileerde, bewoonde interieurs, een werkelijk uniek verhaal en een architectonisch hoogstandje — een galerij op een rivier — dat nergens anders in Frankrijk bestaat. Als je moet kiezen tussen dit en Chambord: Chambord is veel groter en de daklijn is buitengewoon, maar het is grotendeels ongemeubileerd en onpersoonlijk; Chenonceau wint op intimiteit, interieurs en geschiedenis per uur. Het is ook de praktische winnaar als je geen auto hebt.

Wie moet er nog eens over nadenken: bezoekers met beperkte mobiliteit, eerlijk gezegd. De tuinen, de laan en de begane grond — inclusief de lagere galerij — zijn bereikbaar zonder trappen, maar de keukens, de bovenste appartementen en de bovenste galerij vereisen allemaal trappen en er is geen lift; de 16e-eeuwse structuur is beschermd en kan niet worden aangepast. Neem van tevoren contact op met de beheerder als dit voor u geldt. Sla het ook over als je allergisch bent voor drukte en alleen midden op de dag in augustus kunt komen — je zult in de rij staan, elke kamer delen en de slechtste versie van de plek zien. En als je van een kasteel schaal, wapenrusting en kantelen verwacht, is dit een verfijnd renaissancehuis, geen fort; Chambord of een middeleeuwse donjon past beter bij je. Alle anderen: neem de trein van 09:00.