Twee dagen, vijf kastelen, één rivier

Twee kastelen per dag is comfortabel; drie maakt een volle dag. Deze route start vanuit Tours of Blois, combineert de reuzen met rustiger huizen en houdt elke rit onder een uur. Beschouw het als een ruggengraat, niet als een script — elke stop kan worden ingewisseld voor een buur, en de uitbreidingen voor een derde dag maken er de hele vallei van.

01Dag één, ochtend — Chambord

Begin met het grootste in de vallei terwijl je fris bent. Kom aan bij opening: de dubbele wenteltrap en de dakterrassen zijn een andere ervaring voordat de busgroepen rond middenochtend arriveren. Neem twee tot drie uur de tijd binnen en weersta de drang om alle 440 kamers te zien — de trap, de daklijn en een verdieping met appartementen vormen het bezoek.

Chambord ligt vlak bij Blois, aan de oostkant van de route. Als je in Tours hebt geslapen, is het de langste rit van de twee dagen — doe die eerst en de rest van de route wordt korter naarmate je vordert.

02Dag één, middag — Cheverny of Chaumont

Beide liggen vlak bij Blois, dus kies op basis van temperament. Cheverny is het intieme tegenwicht voor de schaal van Chambord: de best gemeubileerde kamers van de Loire, de Tintin-tentoonstelling en de dagelijkse voeding van de jachthonden als je het goed timet. Neem twee tot drie uur.

Chaumont is de andere richting van ambitie — een torenrijk rivierfort dat nu het Internationale Tuinenfestival herbergt, met rond de dertig nieuwe tuinen per jaar van eind april tot begin november. In het festivalseizoen vraagt het om een halve dag, dus kies het alleen als middagbestemming als je er de hele middag aan wilt geven.

Slaap in Blois of rijd door naar Amboise — een klein rivierstadje dat de beste overnachting van de route biedt.

03Dag twee, ochtend — Chenonceau

De galerij boven de Cher is de meest gefotografeerde ruimte van de vallei, en het is er het rustigst in het eerste uur na opening. Reken voor Chenonceau tweeënhalf tot drie uur: de galerij, de keukens in de pijlers van de brug, en de twee rivaliserende tuinen van Diane de Poitiers en Catharina de' Medici.

Reist u met de trein, dan heeft Chenonceaux een eigen station op korte loopafstand van de poorten — ongeveer 30 minuten vanuit Tours op de TER-lijn.

04Dag twee, middag — Amboise en Clos Lucé

Eindig in het stadje Amboise, waar twee huizen op korte loopafstand van elkaar liggen. Het koninklijke kasteel komt eerst: de vestingmuren en het terras boven de Loire, de appartementen, en het graf van Leonardo da Vinci in de Saint-Hubertkapel. Reken ongeveer negentig minuten.

Loop daarna de laan op naar Clos Lucé, Leonardo's laatste thuis — zijn kamers zoals hij ze kende, en een zeven hectare groot park met werkende machines op ware grootte, gebouwd naar zijn tekeningen. Gezinnen moeten hier meer tijd uittrekken dan waar ook op de route; de machines zijn bedoeld om te bedienen, niet om te bekijken.

05Met een derde dag — westwaarts naar de tuinen en de vesting

Een derde dag opent het westen. Villandry, vijftien kilometer ten westen van Tours, is de grote tuin van de vallei — zes renaissance-terrassen die twee keer per jaar worden herplant. Azay-le-Rideau, iets verderop, is een vroeg-renaissancistisch huis gebouwd op een eiland in de Indre, weerspiegeld in de eigen gracht en op zijn mooist in het stille ochtendlicht.

Angers, stroomafwaarts, is de uitschieter die de rit waard is: een middeleeuwse vesting met zeventien torens die het Apocalyps-tapijt bewaakt. Het verankert het westelijke uiteinde van de vallei en combineert vanzelfsprekend met een nacht in de stad.

06De praktische ruggengraat

Rijd indien mogelijk — verschillende huizen liggen buiten het spoorwegnet, en de vrijheid om te vertrekken wanneer een kasteel is bekeken, is meer waard dan welke dienstregeling ook. Tours en Blois zijn de toegangspoorten; Amboise is de charmeur in het midden.

Boek uw tickets voordat u vertrekt, niet omdat de kastelen uitverkopen — de meeste verkopen tickets zonder vaste datum en dat gebeurt zelden — maar omdat aankomen met een ticket de enige rij overslaat die echt tijd kost. Elk kasteel in deze gids linkt naar zijn eigen boekingspagina.